Tak wyglądał Mielec ćwierć wieku temu [ARCHIWALNE ZDJĘCIA]

Lata 90., w następstwie głębokich przemian ustrojowych i gospodarczych w państwie, zdecydowanie pogorszyły sytuację mieleckiego przemysłu (głównie WSK) oraz miasta. Kierownictwo WSK ratowało dalszy byt m.in. zwalnianiem pracowników, zrywaniem kontaktów kooperacyjnych z innymi mieleckimi zakładami pracy albo niepłaceniem im należności za wykonane prace, a to jeszcze bardziej pogarszało dramatyczną sytuację miasta.

W 1992 r. trwała dramatyczna walka o życie WSK i miasta. Opracowano „Program restrukturyzacji regionu mieleckiego w latach 1992-1994”, pracownicy WSK podjęli akcję strajkową. Wciąż powiększające się bezrobocie spowodowało decyzję premier Hanny Suchockiej o zaliczeniu Mielca do rejonów zagrożonych strukturalnym bezrobociem i przydzieleniu pomocy finansowej. Oddano do użytku m.in. Halę Targową przy ul. Wolności, Inkubator Przedsiębiorczości „IN-MARR” i dworzec autobusowy PKS przy ul. Kazimierza Jagiellończyka oraz kolejne bloki mieszkalne na osiedlu Smoczka.

29 VIII Rada Ministrów podjęła decyzję o utworzeniu w Mielcu pierwszej w Polsce Specjalnej Strefy Ekonomicznej, a jej oficjalne otwarcie, z udziałem premiera RP Józefa Oleksego, odbyło się 9 października. W 1996 r. wręczono pierwsze zezwolenia na działalność gospodarczą w mieleckiej SSE, a pod koniec roku było ich już 19. Tereny strefy stały się dużym placem budowy.

W dniach 30 i 31 sierpnia 1997, przy rekordowej frekwencji (ok. 50 tys. osób), na mieleckim lotnisku odbyły się Centralne Uroczystości Święta Lotnictwa Polskiego „AIR SHOW Mielec-97”. W sierpniu, na podstawie rozporządzenia Rady Ministrów, powstały samorządowe powiaty, a wśród nich powiat mielecki.

W ramach restrukturyzacji WSK i działań ratujących lotniczy charakter mieleckiego przemysłu powstały Polskie Zakłady Lotnicze Sp. z o.o. Rok 1999 zapisał się w historii miasta niezwykle przykrymi, choć nieuchronnymi, wydarzeniami. 22 III ogłoszono upadłość Zakładu Lotniczego, a 31 V – spółki matki WSK „PZL-Mielec” S.A. Otwarto supermarkety: Sklep Polski „Jedynka” przy ul. Kazimierza Jagiellończyka i „Szalony Max” przy ul. A. Kocjana.

Przy końcu 2000 r. Mielec zamieszkiwało 64 250 osób. W celu wyprowadzenia ciężkiego ruchu kołowego poza centrum miasta budowano „obwodnicę wewnętrzną” (ul. W. Witosa – ul. Wolności – ul. Partyzantów – ul. Wojska Polskiego – ul. Kazimierza Jagiellończyka – H. Sienkiewicza). W centrum osiedla Niepodległości zmodernizowano plac Armii Krajowej (dawniej Centralny) i wybudowano na nim fontannę (2002).  Trwała rozbudowa Szpitala Powiatowego oraz oddano do użytku powiatowy Dom Pomocy Społecznej.

Ogólnoświatowy kryzys gospodarczy osłabił, ale nie zatrzymał rozwoju SSE EURO-PARK-u MIELEC. Do 2003 r. utworzyła ona ponad 7 tysięcy nowych miejsc pracy. W referendum na temat wejścia Polski do UE 81 % głosujących mielczan (frekwencja 61 %) opowiedziało się pozytywnie. 

Dla wzmocnienia marki Mielca jako „lotniczego miasta” wyeksponowano sztandarowe produkty WSK Mielec: samolot Iskra na terenach zielonych MOSiR i samolot An-2 obok ronda przy wjeździe do miasta od strony zachodniej.